在过去的10年间，全球镍产量增加了65%以上，而中国则蹿升至原来的13倍。生产出的原生镍一般分成一级镍和二级镍两类。一级镍是指包括电解镍、镍粉、镍块，以及羟基镍在内的镍产品；二级镍包括镍生铁和镍铁。这些产品通常含镍量较低，专门用于不锈钢的生产。不锈钢生产厂家在使用这些产品时，还可以同时利用到成分中的铁。粗略估计，目前世界镍年产总量为199万吨，其中镍开采量中的55%与一级镍产品相关，二级镍产品则占其余的45%。
镍的用途普遍被归纳为初级用途和终极用途。初级用途被定义为镍产品向中间产品的转化。这些中间产品成为含镍最终用途产品的基础，初级用途产品都要先进行加工处理才适合使用，而镍的初级用途产品向最终用途物品的转化产生了镍不同的最终用途。据世界镍研究小组统计，2014年世界镍使用量为186万吨，中国镍使用量占到全球总量的一半。在初级用途中，亚洲占主导地位，为全球份额的70%左右，排在其后的欧洲占约20%，美国约为8%。
因为镍具有杰出的物理和化学性能，所以在不同的最终应用领域获得了广泛的应用。最着名的含镍材料就是不锈钢，它的使用已经超过了100年。目前，全球镍产量的三分之二被用来生产不锈钢。不锈钢制品具有使用寿命长、耐腐蚀和维护要求低的优点。镍作为不锈钢中的一种金属元素，为此作出了贡献。
